Die WHO-Chefin zeigte sich besorgt, dass eine weltweite Ausbreitung des Virus bevorstehen könnte. "Der Alarmpegel ist extrem hoch", sagte Chan. Bei der für kommenden Montag anberaumten Sitzung soll festgestellt werden, ob es sich bei der Epidemie bereits um einen "Notstand der öffentlichen Gesundheit globalen Ausmaßes" handelt. Auf dem amerikanischen Kontinent seien bereits 23 Länder und Territorien betroffen.

Das vor allem für Ungeborene während der Schwangerschaft gefährliche Zika-Virus grassiert derzeit vor allem in Südamerika. Inzwischen wurde es aber auch in mindestens sieben europäischen Ländern diagnostiziert. Sowohl aus Deutschland als auch aus der Schweiz wurden am Mittwoch je zwei Infektionsfälle bekannt, aus Dänemark einer. Die Behörden in Frankreich teilten am Donnerstag mit, fünf Menschen seien bei Reisen in die betroffenen Regionen erkrankt.

Das Zika-Virus führt bei etwa 20 Prozent der Infizierten zu grippeähnlichen Symptomen und ist normalerweise nicht tödlich. Schwangere können das Virus aber auf ihre ungeborenen Kinder übertragen, bei denen es zu gefährlichen Fehlbildungen bis hin zur Mikrozephalie - einem extrem kleinen Kopf - führen kann. Bislang gibt es keinen Impfstoff gegen das Virus und kein Medikament zur Behandlung Erkrankter.

"Ein Ursache-Wirkungs-Verhältnis zwischen einer Zika-Infektion und Missbildungen bei der Geburt oder neurologischen Syndromen ist noch nicht bewiesen, aber stark anzunehmen", sagte Chan. Neben der Mikrozephalie ist damit das Guillain-Barré-Syndrom gemeint, eine entzündliche Nervenkrankheit. Die Zika-Infektion werde sich überall dorthin ausbreiten, wo die Überträger-Mücke lebe, warnte Chan.

Laut der US-Seuchenschutzbehörde CDC kann das Virus durch sexuelle Kontakte womöglich auch von Mensch zu Mensch übertragen werden. Darauf deuteten zwei untersuchte Fälle hin. In erster Linie werde die Krankheit aber von Mücken übertragen, stellte die Behörde klar.

In Südamerika ist derzeit Brasilien am stärksten betroffen. Seit Oktober wurden in dem Land mehr als 3700 Neugeborene mit Mikrozephalie diagnostiziert - im gesamten Jahr 2014 waren es dagegen nur 163 Fälle. Von den betroffenen Kindern starben inzwischen 49. Die WHO gab die Gesamtzahl der Zika-Erkrankungen in Brasilien mit 1,5 Millionen an.
In Honduras wurden nach Erhebungen der dortigen Gesundheitsbehörden seit Anfang Dezember mehr als tausend Zika-Erkrankungen festgestellt. In Venezuela wurden 4700 Verdachtsfälle registriert.

Klinische Test zur Entwicklung eines Zika-Impfstoffs sollen nach Angaben von US-Experten noch in diesem Jahr beginnen. Bis zur Entwicklung eines wirksamen Gegenmittels würden aber "mehrere Jahre vergehen", betonte der Direktor des Nationalen Instituts für Allergien und Infektionskrankheiten (NIAID) in den USA, Anthony Fauci.

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