Emerson kam 1944 in der nordenglischen Kleinstadt Todmorden bei Leeds zur Welt und wuchs an der südenglischen Küste auf. Als Teenager zog Emerson nach London. Klavier spielte er bereits als Kind und blieb in seinem Schaffen stets von klassischen Komponisten beeinflusst. Die 1970 gegründete Rockband Emerson, Lake and Palmer (ELP) veröffentlichte zahlreiche Platin-Alben. "Lucky Man" gehört zu ihren bekanntesten Hits. Nach der Auflösung der Band im Jahr 1978 hatten sich die Musiker in den 1990er Jahren wiedervereint. Seit 2004 hatte Emerson seine eigene Gruppe, die Keith Emerson Band. Er machte sich auch als Solokünstler am Synthesizer sowie mit mehreren Klavierwerken und Filmmusik einen Namen.
Bandkollege Carl Palmer beschrieb Emerson auf seiner Internetseite als "ein zartes Gemüt, dessen Liebe zur Musik und Leidenschaft für die Performance als Keyboard-Spieler noch viele Jahre unerreicht bleiben werden". Emerson sei ein "Pionier und Wegbereiter" gewesen in Rock, Klassik und Jazz. "Keith Emerson, ruhe in Frieden", twitterte Sean Ono Lennon, der Sohn von Ex-Beatle John Lennon und Yoko Ono.
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