Der Hype in den USA ist grenzenlos. Er begann im November, als Bryant sein Karriereende mit einem Gedicht verkündete. Fünf Monate dauerte die Abschiedstournee, in jeder NBA-Arena wurde Bryant wie ein Nationalheld gefeiert. Und das, obwohl seine Lakers in diesem Jahr das zweitschlechteste Team der Liga sind und Bryant nur noch selten überzeugte.
Die Fans feierten nicht seine aktuellen Auftritte, sondern seine Geschichte. Im Sommer 1996 verpflichteten die Los Angeles Lakers einen 17-jährigen Highschool-Basketballer, der zum besten Spieler seiner Generation aufstieg. "Schwarze Mamba", diesen Spitznamen gab Bryant sich selbst, weil die Schlange "bei maximalem Tempo mit 99-prozentiger Treffsicherheit zuschlägt".
Mit dem Spiel gegen die Utah Jazz in der Nacht zu Donnerstag (4.30 Uhr deutscher Zeit) endet Bryants Karriere. 20 Jahre hat er in der NBA gespielt, in 1566 Partien erzielte er insgesamt mehr als 33.000 Punkte, wurde fünfmal Meister und gewann zweimal Olympisches Gold mit der Nationalmannschaft.
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