Umweltschützer hatten vor katastrophalen Folgen möglicher Lecks der Pipeline gewarnt. Außerdem beklagten sie, dass bei dem Verfahren zur Ölgewinnung aus Teersand zu viel Treibhausgase freigesetzt würden. Die Befürworter von Keystone XL argumentierten dagegen, dass die Pipeline zehntausende Jobs schaffen werde.
Obama machte nun allerdings deutlich, dass das Projekt keine "bedeutenden" Auswirkungen auf das Wirtschaftswachstum und den Arbeitsmarkt in den USA hätte. Ebenso wenig würden Benzinpreise für Verbraucher sinken oder die Energiesicherheit der Vereinigten Staaten verbessert.
Keystone XL ist seit Jahren ein politisches Symbol für die tiefen Gräben zwischen Obamas Demokraten und den Republikanern in der Energie- und Klimapolitik. "Mit der Ablehnung dieser Pipeline lehnt der Präsident zehntausende gut bezahlte Jobs ab", kritisierte der republikanische Vorsitzende des Repräsentantenhauses, Paul Ryan. Der republikanische Mehrheitsführer im Senat, Mitch McConnell, warf Obama vor, vor den "Sonderinteressen" der Umweltlobby eingeknickt zu sein.
Das kanadische Unternehmen TransCanada hatte erstmals im September 2008 eine Genehmigung für den Bau der 1900 Kilometer langen Pipeline beantragt. Anfang 2012 legte Obama das Projekt vorerst auf Eis, seine Zustimmung zu einem überarbeiteten Antrag von TransCanada machte er von den Klimafolgen abhängig. Im Februar dieses Jahres legte der Präsident sein Veto gegen ein von den Republikanern durch den Kongress gebrachtes Gesetz ein, das TransCanada den unverzüglichen Baubeginn ermöglichen sollte.
Zuletzt hatte sich das Unternehmen vergeblich um eine Aussetzung des Prüfverfahrens bemüht. Beobachter vermuteten dahinter einen Schachzug, um das Verfahren in die Hände eines neuen US-Präsidenten zu legen. TransCanada schloss in einer Reaktion auf Obamas Entscheidung einen erneuten Antrag nicht aus. "Wir werden unsere Optionen prüfen", erklärte Unternehmenschef Russ Girling. TransCanada stehe weiter zu "diesem wichtigen Energieinfrastrukturprojekt".
Auch die Republikaner wollen sich ungeachtet von Obamas Entscheidung weiter für die Pipeline stark machen. "Der langfristige Bedarf unserer Nation für Energie und Jobs, die Keystone bereitstellen würde, wird mit Sicherheit die verbleibende Amtszeit der aktuellen Regierung von etwas über einem Jahr überdauern", erklärte McConnell.
Obama bleibt noch bis Anfang 2017 im Weißen Haus, nach zwei Amtszeiten kann er sich nicht zur Wiederwahl stellen. Die Favoritin für die Präsidentschaftskandidatur seiner Demokraten, Hillary Clinton, hat sich ebenfalls gegen den Bau der Pipeline ausgesprochen.
Kanadas neuer Premierminister Justin Trudeau zeigte sich "enttäuscht" über die Entscheidung der US-Regierung. Die Beziehungen zwischen den Nachbarländern seien aber "viel größer als jedes einzelne Projekt", erklärte Trudeau.
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