Ein Drittel des maritimen Frachtverkehrs weltweit entfällt auf das Südchinesische Meer, dessen Inselschelfgebiete reich an Erdöl sind. Neben China erheben auch die ASEAN-Mitgliedsstaaten Brunei, Vietnam, Malaysia und die Philippinen Anspruch auf verschiedene Gebiete des Südchinesischen Meeres.
Das chinesische Außenministerium hatte am 27. Oktober mitgeteilt, dass der US-Zerstörer „Lassen“ ohne Genehmigung Pekings in das Südchinesische Meer nahe der umstrittenen und von China für sich beanspruchten Spratly-Inseln eingelaufen war. Die Behörde äußerte Protest wegen der Verletzung der Souveränität Chinas.
Das Pentagon bestätigte, dass die US-Marine eine Operation im Südchinesischen Meer gestartet hat, und schloss weitere solche Operationen auch für die Zukunft nicht aus. Laut US-Verteidigungsminister Ashton Carter werden solche Einsätze auch „in den nächsten Wochen und Monaten durchgeführt“. Die USA würden Patrouillen einsetzen, wenn sie dies vom Standpunkt des Völkerrechts als zulässig erachten sollten, hieß es.
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